酸奶的原料是牛奶、蔗糖和乳酸菌发酵剂，不仅保存了牛奶中所有的营养成分，而且因经过发酵使营养素变得更容易被人体消化吸收，因此它在促进生长、改善营养方面的作用更为优越，是母乳之外最为优质的一种营养食品。
经过发酵后，牛奶中的蛋白质被乳酸菌部分消化，其消化吸收率极高，甚至较大的婴儿也能放心食用酸奶。每天喝1杯酸奶，可为人体提供6克优质蛋白质，相当于一个鸡蛋。
酸奶中的脂肪含量在0.5%~3%之间，每天喝一杯酸奶不会提高胆固醇和血脂。经过乳酸菌的作用，牛奶中的脂肪球更为细小，更易于小肠吸收。经过发酵之后，还使牛奶中本来存在的抗癌物质共轭亚油酸含量增加，从而提高了保健价值。
此外，牛奶中原来含有4.6%左右的乳糖，在制作酸奶的发酵过程中部分变成乳酸和其他有机酸，减少了“乳糖不耐”的发生；而且乳酸菌本身也会产生大量的“乳糖酶”帮助人体消化乳糖。因此，即使喝牛奶出现胀肚腹泻的人也可以毫无顾忌地喝酸奶。
乳酸菌消化乳糖之后，形成了大量的乳酸。乳酸是一种对健康有益的成分，它不仅赋予酸奶以清爽的酸味，帮助酸奶形成细嫩的凝乳，还能抑制有害微生物的繁殖，促进胃肠蠕动和消化液的分泌，提高多种矿物质的吸收率，是酸奶健康作用的重要组成部分。
牛奶本身就是B族维生素的宝库，乳酸发酵之后，B族维生素的含量有所提高，特别是维生素B12。同时，牛奶中的钙、磷溶解度也提高，吸收率大大改善。实验证明，酸奶是天然食品中钙吸收率最高的一种。每天喝一杯(250毫升)酸奶，就能有助于改善膳食钙缺乏的问题。
那么，酸奶有哪些保健功能呢？归纳起来，有以下几个方面：
一是调整肠道菌群，抑制有害菌，促进消化吸收，改善胃肠道功能。每天喝1-2杯酸奶，坚持几个月之后，可使消化吸收功能明显改善，便秘和腹泻等问题得到有效缓解，胃胀腹胀等不适感觉也渐渐消失。
二是改善乳糖不耐症，提高对乳制品的适应能力。酸奶中的乳酸菌可以分泌出“乳糖酶”，帮助人体消化乳制品中的乳糖，诱导人体肠道产生乳糖酶。经常喝酸奶，可以提高对乳制品的消化能力，渐渐适应牛奶、冰淇淋等其他含奶食品。
三是提高钙、铁等矿物质的吸收率。酸奶中含有促进矿物质吸收的乳酸，还有蛋白质分解产生的CPP等肽类物质，可以有效提高钙、磷、铁、锌等矿物质的吸收率。尤其是对于矿物质吸收能力较差的老年人来说，酸奶是极好的营养食品。
四是提高肠道免疫功能，防治肠道感染。人体和动物实验都证明，在摄入酸奶之后，对各种肠道致病菌和病毒的抵抗能力明显增强，腹泻发病率低，症状轻，恢复快。甚至有些国家已经开发出“旅行者用酸奶”，专门用于预防肠道疾病。
五是激活免疫系统功能，提高巨噬细胞的吞噬能力和T细胞功能。国内外研究都证明，摄入酸奶可以激活全身的免疫系统功能，并提高人体对各种逆境的抵抗能力，并有抑制肿瘤的作用。
六是降低血清胆固醇。摄入酸奶不仅不会升高血清甘油三酯和血胆固醇，反而具有降低血脂的作用。这种作用一方面来自其中的乳酸菌及其菌体碎片，另一方面来自酸奶中所含的蛋白质类成分。
七是减轻辐射损伤，抑制辐射后淋巴细胞数目下降。实验证明，摄入酸奶之后的小鼠受到辐射值后身体耐受力更强，免疫系统的破坏较轻。
随着对酸奶的保健功效的更深入认识，大众对酸奶产品的接受程度也会越来越高，已经造福世界亿万大众的酸奶也将给中国人的健康带来更多的福音。
