叶酸是一种水溶性维生素，最初从蔬菜的叶子中分离提取出来的，所以叫做叶酸。
近年来的研究表明，叶酸对细胞的分裂与生长，蛋白质的合成具有重要作用，中国营养学会在2000年提出中国居民膳食叶酸参考摄入量为每天400 ug，对于孕期妇女则提高到每天600 ug，比普通人多50%以上，如果孕早期妇女体内缺乏叶酸，就会影响胎儿大脑和神经系统的正常发育，严重时将导致神经管畸形的发生。
神经管畸形是危害人类健康的最严重的出生缺陷，包括无脑畸形和脊柱裂。无脑畸形是胎儿头顶部皮肤和头盖骨没有发育好，大部分大脑也未发育好的一种畸形。
无脑儿一般在出生前或出生后很短时间就死亡；脊柱裂是脊柱骨未长好，导致里面的脊髓暴露在外面，肉眼看就像新生儿背上驼了个半透明的包块，脊髓隐约可见，脊柱裂病例即便是存活，也是终生残疾，给家庭和社会带来沉重的负担。我国每年有8万至10万例神经管畸形儿出生，是世界上神经管畸形的高发国之一。这与中国育龄妇女普遍存在的叶酸缺乏有关，而且越缺乏的地区，其相应的神经管畸形发生率越高，如北方高于南方，农村高于城市。
据报道，育龄妇女每天服用充分的叶酸，四周后体内叶酸才能发展到正常水平。所以，为预防神经管畸形，应该至少孕前一个月就开始增补叶酸，如条件许可，最好从孕前三个月到怀孕全程补充，每天不少于400ug，这样，不仅可有效地降低神经管畸形的发生率，还可降低发生早产和低体重儿出生的几率。最新的研究还发现，补充叶酸还可降低孕妇血中的同型半胱氨酸水平，从而减少后代患先天性心脏病和精神分裂症的可能性。
增加叶酸摄入量的方法：首先，餐桌上应增加富含叶酸的食物，绿色蔬菜和酸性水果均含丰富的叶酸，如菠菜、西红柿、小白菜、油菜、香菜、橘子、香蕉、草莓等；动物性食品如内脏、禽蛋也含较多叶酸；此外，豆类、瓜果、酵母和孕妇配方奶粉中叶酸含量也较丰富。
其次，要改变饮食习惯，叶酸是一种很不稳定的化合物，食物中的叶酸在长期贮存和烹调过程中损失较大，而且烹调温度越高，烹调时间越长，损失越多，损失率可高达50~90%，所以应尽量避免将蔬菜长期贮存，尽量多吃新鲜蔬菜，在保证卫生的前提下，应多吃凉拌菜，同时，蔬菜一定要先洗后切，也不要在剁馅后将水分挤掉去除，同时避免长时间熬煮蔬菜。
如果无法保证每日足量吃到上述食品，还有一种药物补充叶酸的方法，就是服用小剂量叶酸增补剂，每片含400ug叶酸，现代营养学研究发现叶酸增补剂中的叶酸生物利用度是食物中叶酸的2倍，因此孕前及孕期补充叶酸制剂可能更加有效，现在世界各国都推荐孕妇在孕前三个月及孕后三个月合理补充小剂量叶酸制剂，但应注意还有种治疗巨幼红细胞贫血的叶酸制剂，每片含叶酸5毫克，孕妇若在孕早期切忌服用这种大剂量的叶酸片，因为过大剂量的叶酸会影响锌的吸收，而锌在孕早期对胎儿的发育也有重要作用，所以长期大剂量服用叶酸片对孕妇和胎儿很可能会产生不良的影响。
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