中国人正在进入“无辣不欢”的时代。2012年底的一项调查显示，在酸甜苦辣咸五味中，老百姓最喜欢“辣”；菜系中，以辣为特色的川菜和湘菜位居前两名；国外饮食上，也是偏重辣味的韩国料理排在首位。当吃辣成为全民风潮，健康隐忧便慢慢逼近。
川湘餐馆开遍全国
“来盘儿麻辣小龙虾，再上两瓶啤酒。”下班后，李先生跟同事来到位于北京市东城区东直门附近的簋街。这里是食客们口中的“京城美食聚集地”，大概1公里长的街上，100多家中餐馆林立两侧，一年四季都红火热闹。簋街最着名的美食就是麻辣小龙虾，“每次吃都辣得浑身是汗，但也很爽。”作为资深吃客，李先生告诉记者，簋街的餐馆风格过去并不是以辣为主，而是主打卤煮火烧、爆肚等北京特色小吃，只是受到近些年来“饮食辣潮”的影响，麻辣小龙虾、馋嘴蛙、重庆烤鱼渐渐成了这里的招牌。
2012年年底，《小康》杂志联合清华大学媒介调查实验室，在全国范围内展开的“中国饮食小康指数”调查显示，饮食中，国人最重视“口味”，占36.2%；其次才是“安全”，占18.5%；后面依次是“营养”、“价格”、“健康”等。在偏好的口味中，“辣”连续3年居首，然后是甜、咸、酸、苦。菜系选择上，川菜蝉联三连冠，“湘菜”则在今年上升至第二位，此前曾列第三和第四位；“国人最偏爱的外国菜系”排行榜中，韩国料理三度居首，而“辣”同样是韩国料理的主要口味之一。
中国人爱吃辣，从川、湘菜和韩国餐馆开遍全国也可见一斑。记者在一家知名生活消费网站上查询后发现，仅在北京，主打川菜、湘菜、韩国料理的饭馆分别有4341家、1425家、1370家，而鲁菜、东北菜、粤菜饭馆加起来仅有2000多家。即使在鲁菜、东北菜、粤菜的故乡济南、沈阳和广州，川菜、湘菜、韩国料理同样占有不可忽视的市场份额。
全球快餐连锁肯德基和麦当劳自然也不落人后，一改美国少辣的饮食习惯，在中国餐饮市场竞相比辣。肯德基推出主打川味的口水鸡汉堡后，麦当劳紧跟着推出了“看看你能吃多辣”的三款辣汉堡，而后肯德基再次出招，推出“川辣嫩牛五方”。
为了满足人们对“辣”的追逐，一些以“辣”为生的饭馆应运而生。北京市西城区西单附近有一家知名烤翅店，店家打出的招牌之一，是将烤翅按辛辣程度分为了原味、微辣、单面辣、双面辣和变态辣5种。许多慕名而来的食客，都想挑战一下那裹着厚厚辣椒粉的变态辣翅。
辛辣刺激能让人快乐
国人为何对“辣”如此青睐？相关专家认为，这跟辣味本身的生理作用关系很大。
营养丰富。“近年来，辣椒的营养价值被广为称赞，促使人们尝试吃辣。”北京朝阳医院副院长沈雁英教授指出，首先，辣椒富含多种维生素，包含B族维生素和维生素A、维生素C、维生素E、维生素K、胡萝卜素、叶酸等；其次，辣椒含有钙、铁等矿物质以及膳食纤维。国内外最新研究还表明，吃辣有暖胃驱寒、促进血液循环、美容、降脂减肥、止痛散热等益处。
开胃、消食。北京中医药大学营养学教授周俭告诉记者，辣椒能促进消化液分泌，可开胃、消食。人们在没有食欲时，只要吃些辣椒，马上就会胃口大开，因此辣椒也成了人们佐餐的宠儿。
有助缓解压力。北京安定医院临床心理科医生西英俊指出，与酸甜苦咸不同，严格讲，“辣”并不是一种味道，而是身体灼烧的刺激感。这种刺激感所带来的痛，会促使身体分泌大量内啡肽（一种化学物质），让人产生愉悦感。当刺激消退，人的压力也随之得到释放。中科院心理所心理学博士郑秀丽表示，红色本身可以振奋人心，辣椒的“红”也有这样的作用，能让疲惫的人在心理上得到振奋。“这也是红晃晃、油亮亮的川菜之所以受欢迎的原因之一。”
味觉“退化”，需要刺激。“快节奏生活改变了人们的味蕾。”中国中医科学院广安门医院食疗营养部主任王宜指出，现代生活的压力，使味觉变得迟钝。当人们在对很多东西抱怨“没味道”时，诸如“辣”这样的刺激性口味就成了追求的必然。
川菜推广得当。中国烹饪协会副秘书长乔杰认为，人们喜欢吃辣，和川菜平民化的推广方式有一定关系。从上世纪90年代末到目前，四川政府部门一直很重视川菜的推广，提出了“川菜产业化”的具体构想，还在成都市郫县建立了“川菜产业化基地”，注重滋味、百菜百味的川菜随之摆上了各地百姓的餐桌。截至2011年10月，川菜非物质文化遗产项目已达67项，位居四大菜系之首。
过度吃辣伤肠胃、促三高
“虽然辣椒传入中国至今不到400年，但现代人已经活在辣椒时代。”西南大学历史地理研究所蓝勇教授对辣椒进行过多年研究，他按“辣度”绘制了中国吃辣版图。
“重辣区”在长江中上游，包括四川、湖南、湖北、贵州等地；北方是“微辣区”，包括北京、山东、山西、陕西、甘肃、青海、新疆等地；山东以南的东南沿海，包括江苏、上海、浙江、福建、广东等地，为“淡辣区”。基本上，除极南和极北省市外，中国已经被“辣”所覆盖。
四川省文化与健康研究中心熊运华会长表示，重辣区的形成，与当地地形和气候有关，比如四川位于盆地，湖南、湖北多为丘陵，这些地方都很潮湿，冬天更是阴冷。人们需要多吃辣椒，以达到除风发汗、行痰除湿的作用。但对其他地区的人而言，放纵吃辣的背后，却隐藏着健康危机。
北京协和医院临床营养科副主任于康教授告诉记者，若全民都不分地域、不分季节地过度吃辣，通常容易导致3大问题。
1.过度刺激食欲，使人超量饮食，甚至是暴饮暴食，从而引发肥胖及三高等问题。烹饪专家乔杰指出，一般厨师做菜“逢辣必咸”，为了中和辣味，需要增加用盐量，这也是川菜口味较重的原因。而过辣、过咸的重口味饮食会给身体带来双重危害，间接诱发高血压、高血脂、糖尿病等慢性疾病。
2.伤及肠胃。过辣饮食易让肠胃产生灼烧感，导致胃食管反流或便秘、大便干燥等问题。
3.患有胃溃疡、痔疮的人食用过多辣椒使病情雪上加霜。在辣椒素的刺激下，痔疮甚至可能恶化为肛门脓肿。
改变口味慢慢做起
“不要以为‘重口味’是改变不了的，其实，25天就可以形成一个良好的饮食习惯。”协和营养专家于康表示，改变口味没有特别的办法，只有坚持。你可以先从麻辣降到中辣，再到微辣，坚持微辣水平，就会对身体利大于弊。通常坚持4个星期，口味就会慢慢变轻，坚持3个月到半年，就能达到持久性的改变。于康强调，减盐、减油都是这样一个过程，如果能做到，会大大降低“三高”等慢性病的发病率。
专家提醒，以下人群必须“戒辣”：心脑血管疾病患者；慢性气管炎、肺心病、肺结核患者；慢性胃炎、胃溃疡、食管炎患者；慢性胆囊炎、胆石症、胰腺炎患者；红眼病、角膜炎患者；产妇、孕妇；肾病患者；甲亢患者；皮肤病患者；正在服用中药的患者。
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