对“天然食品添加剂”，中国尚无正式定义。在日本定义为：以 存在于自然界中的物质为原料，用干燥、粉碎、修整、沉淀、抽提、 分解、加热、蒸馏、发酵、酶处理等手段所制得的物质，并规定：
A．凡由化学方法制备的维生素或氨基酸之类的物质，不属天然食 品添加剂；
B．凡用中和方法从天然物质提取所得的盐类，也不属天然类，如 海藻酸属天然品，海藻酸钠就不属天然品；
C．一般除进行物理加工之外，也包括经过发酵、酶处理改性、用 水或乙醇等溶剂抽提后再将溶剂除去所得的抽取物，以及通过蒸馏、 分子蒸馏、离子交换、色谱分离等物理手段提纯而得的物质；
D．一般认为属天然食品范围的淀粉、蔗糖、糊精、饴糖、乳糖等， 也都属于天然的物质。
在各类食品添加剂中，就现有情况来看，天然的已经占有优势的 有酶制剂、胶姆糖基础剂、增稠剂、被膜剂和酸度调节剂中的酸类。 而天然品基本解决不了的有漂白剂（多属亚硫酸盐类）、膨松剂（小 苏打之类）、护色剂（亚硝酸盐类），其他都有不同程度的进展和取 代品，如：
1．防腐剂有纳他霉素、乳酸键球菌素、桂醛，以及ε－聚赖氨酸、 果胶酶解物等共27种。
2．抗结剂有二氧化硅、微晶纤维素等。
3．乳化剂有卵磷脂等18种。美国单卵磷脂及其衍生物的用量已占 总乳化剂的50％以上。
4．增味剂共有54种，特别是自溶酵母、酵母提取物和核苷酸类的 应用，大有取代味精之势。
5．面粉处理剂方面，用葡萄糖氧化酶取代致癌溴酸钾已得到应用。
6．香料方面除香辛料和天然提取的精油之外，天然的单离香料在 各大公司中已发展至150多种。有的正通过植物组织培养等生物技术方 法取得。美国香料生产从1981年的1．8亿美元增至90年代初的3．8亿 美元，欧洲由原来的3．3亿美元增至4．6亿美元，日本从0．25亿美元 增至0．6亿美元，平均年递增率约10％～20％，而合成品市场的增长 率仅约5％左右。
7．着色剂方面，各国所用合成品已减至10种左右，而天然色素已 有百余种。日本1995年天然色素的耗用量达23604吨，而合成的仅 186吨，消费金额约为10：1。世界食用色素的市场总额约13．4亿美元。 其中合成品约4亿美元，天然色素约9．4亿美元。最近日本三荣源公司 从西洋茜草根所制得的黄色素，具有耐光、耐热等特点。
8．抗氧化剂。目前占主导地位的仍为合成的BH A、BH T、PG和 TBH Q，但除TBH Q外，都存在无可弥补的缺陷。国外天然抗氧化剂商 品共有47种，抗氧效果明显优于BH A BH T的有迷迭香提取物、鼠尾草 提取物、甘草抗氧化物、茶多酚、鞣花酸、向日葵籽提取物都有很大 的发展前途。
最近有人用植物罗勒进行组织培养，发现根须培养液中所含抗氧 化剂迷迭香酸含量高达14％，相对的母本植物叶中的含量仅为3． 983％，支条叶子组织培养为5．012％，愈伤组织为6．779％，不定根 培养为6．85％。
9．天然甜味剂共有42种，其中研究得最多也最有发展前途的是通 过酶改性而获得的各种改性甜菊苷和改性甘草酸、单葡糖苷酸基甘草 酸、α－葡糖基甘草酸和果糖基甘草酸。
由甘草提取物所得的甘草甜素，经酵母菌产生的β－葡糖苷酸酶 作用，得单葡糖苷酸基甘草酸，其相对甜度（以4％蔗糖液为1）从 500倍（C＝0．008％）增至2800倍（C＝0．0014％）。甜菊甙经芽孢 杆菌产生的葡糖基转移酶作用后得α－葡糖基甜菊苷，改变了普通甜 菊甙所存在的不良口感，甜感基本接近蔗糖，代糖比例可从原来的 30％增至70％。
近年来各种以淀粉为原料的淀粉糖发展迅速，已制备出许多特殊 的糖类：低聚龙胆糖、分枝低聚糖、黑曲霉多糖、海藻糖、异麦芽酮 糖、葡萄糖酰木糖、乳糖苷葡萄糖等等。随着酶技术和生物工程技术 的进一步发展，必将有更多更好的新型天然食品添加剂问世。
