据说鸡蛋是自然界赋予人类最好的包装产品。鸡蛋拥有一个多孔的透气外壳其独特的组织结构能抵挡外界细菌的入侵。从包装的视角来看，鸡蛋壳很容易打开、拿握和循环利用，同时起到了天然警示包装的作用，但还是有一些东西被大自然遗漏了—例如抗破裂性和使用说明。
Rose Acre Farms (Rose Acres)公司横跨美国的中心地带，总部在印第安纳州的Seymour，正在给鸡蛋补充大自然未给予它的东西。一家受其委托的公司为鸡蛋提供质量上乘、可保持内装产品新鲜的“二手”纸盒包装，最近Rose Acres公司扩展并升级了几款鸡蛋加工设施。
设备升级
去年，Rose Acres的Cortacres蛋场专门为蛋的包装加工、冷藏和干货存储而在原有的基础上另外开辟了一个8万平方英尺的区域。升级的项目包括安装一条全新的13通道蛋分类机，并配上从Pak-Tec引进的11台Hitachi America公司的喷墨打印机，以及从Fanuc Robotics 公司购买的1台机器人堆垛机。
Rose Acres的其他5个工厂也安装了全新的Diamond Systems 公司的分类机，每一条都配上了11台Hitachi PX系列喷墨打印机。现有的第7条分类机在升级时装了12台打印机，因此公司新安装的打印机是78台。另外，机器人堆垛机也安装到了这5个工厂内。
“为了使我们整体的包装水平在行业中处于领先地位，我们已经投入了一大笔资金，” Rose Acres南印第安纳州工厂的蛋处理经理Randy Wasson说，“现在Cortacres的工厂设施是第一流的，这里的每一样东西都是为提供更高质量的产品而设计的。我知道在这个行业里还没有哪家公司能做到跟我们接近的。”
不断发展壮大
Rose Acres的历史最早可以追溯到1939年，当时公司的创始人正在开始向印地安娜玻利斯的Farmers市场销售他们牧场生产的Rose Acres品牌的鸡蛋。1955年，Rose Acres在Seymour建起了它自己的第一家养鸡场，从此以后生意就稳固上升。现在，除了14“层”的设施—或可称为对蛋进行处理的工厂—公司还在自己的孵蛋所培育自己的雏鸡并喂养谷物，而且还分别为液体和粉末状鸡蛋产品进行打蛋和烘蛋操作。
Rose Acres最大的生意是为很多超市和大型连锁商店供应自有品牌的鸡蛋，以及Rose Acres品牌的鸡蛋。零售时，新鲜的鸡蛋可分成5种尺寸—巨大、非常大、大、中等、小—种类也各不相同包括白壳蛋、褐色蛋、散养鸡生的蛋、Golden Premium高营养蛋以及经过认证的有机蛋。
Wasson提到，99% Rose Acres的鸡蛋都是符合美国农业部等级系统中的AA级标准的，也就是说鸡蛋的蛋白又厚又稠；蛋黄很大很圆，几乎没有任何缺陷；蛋壳干净，不易破损。这些鸡蛋采用的是美国A级包装方法，其中包括6个装、8个装和18个装的Dolco 公司的泡沫聚乙烯纸盒，纸/纸浆容器以及透明的塑料纸盒。
Cortacres工厂建成于1970年代，由32间母鸡养殖房、一个处理车间和一个磕蛋工厂组成。最近PD采访这个工厂时，Cortacres的高级经理Ty Harweger说：“现在，我们每天能生产5,600 到5,700箱的盒装鸡蛋。当我们工厂的改造完毕之后，我们每天的产量就能超过7,000箱了。”他还说到，每箱中有360个鸡蛋，也就是说每天鸡蛋的产量超过了2百万个。
配置功能强大的喷墨打码机
去年，当Rose Acres安装完新的Diamond 8400分类机时，公司做出了升级纸箱打码设备的决定。之前，公司使用的是维护成本很高的人工冲压或粘性驱动的喷墨系统，其相关耗材的成本相当可观，而且打印出来的信息易读性差。Wasson 谈到：“作为供应商，为消费者提供信息易读的纸箱很重要。”
Harweger又说：“当然，标注代码日期是必须的，但讲到产品市场时，当信息越清晰易读，纸箱发挥的作用就越大。我们在纸箱图案上下了很多工夫，还清楚地标注了销售日期和有效期。”
虽然公司也曾考虑过激光打码设备，但他们不确定的是激光打码打印在某些容器例如透明的塑料容器上的条码的清晰度是否足够，以及零件替换的成本和设备的安全性。在看了由Pak-Tec的Marc Daniels做的Hitachi PX系列喷墨打印机的演示之后，公司就购买了他们的设备。
“他向我们指出，这款喷墨打印机和竞争对手的相比，耗材的消耗量更低，” Wasson回忆道，“同样，当对它进行转产和设置时，对用户友好的性能体现地更加突出，而且维护更简单。”
Daniels解释说Hitachi打印机使用的是全电、密度驱动的墨水循环路线，为保持墨水密度的稳定，系统在必要时可以自动添加溶剂或墨水。“这一步是其他类型的喷墨打印机都无法做到的，”他说，“这是Hitachi公司为维持打印机的最佳打印质量而特别设计的。某些人可能一周只有两天会用到打印机，而这一特点让他们一开启打印机就能得到高质量的印品。”
这个功能配上经过改良的可减少溶剂挥发、墨水回路更稳定的墨水循环系统之后，墨水和溶剂的使用量显著减少，因此散发出来的相关气味也随之减少。“耗材中最贵的就属墨水，” Wasson谈到，“而那也是我们现在用得最少的。”
Daniels讲到，Pak-Tec公司的另一个客户也在类似的环境下使用Hitachi PX系列打印机，据说他们只需每三个月将墨盒装满一次就行。
安装78台Hitachi PX-D460U的项目始于2004年1月，于2004年12月份结束。据Wasson回忆，第一步是决定控制室以及生产线上的喷墨头设在哪。虽然控制台里有一个最大的10.4英寸的LCD彩色触摸屏，但能为其提供的只有15.7英寸宽、11.4英寸深、20.3英寸高的空间。喷墨头通过一条13.1英寸长的电缆和控制台连接。由Rose Acres和 Pak-Tec组成的安装小组设计的解决方案就是将喷墨头安装在将装满鸡蛋、密封好的纸盒传送到包装站的传送带的一端，而控制室就架空在传送带的上方。
四行打印机可以根据需要打印两行或三行的文字内容，包括生产日期、工厂号码、最迟销售日期以及保质期。Harweger解释说虽然很多最迟销售日期以及保质期都随国家相关政策来规定，但其中有一些是由客户自己规定的。为了减少设置时间以及保证准确性，打印机还设有一个自动日期设定功能，一旦操作人员选定一项新任务之后，就可以自动调整生产日期和最迟销售日期。
Daniels还说，打印机还特有一个字符替换功能，任何字或字母都可以自动替换成另一个。
Rose Acres使用打印机中内置的包括9种现有字体的软件来创建信息。打印机中标配了慢、中等、快速打印软件。
在Cortacres，大量的信息都存在一台打印机上。当需要的时候，信息连同相关参数、标志的数据都会被复制到CF记忆卡中，然后再安装到其他任何一台打印机中。根据每条信息中所包含的数据的不同，每台打印机最多可存储大约300条信息。Hitachi还提供了一个可选项，基于Windows的信息管理员软件包，可以让用户在任何PC机上制作并编辑信息，而信息的数量只和PC机的硬盘大小有关。标准的信息管理员软件包最多可以和16台Hitachi打印机进行信息传输。
Hitachi PX打印机也允许操作人员利用打印机的彩色触摸屏创建标志或制作自定义的字体。随机标志编辑软件可以让用户将位图转换成标志语言，再传输给打印机。
在速度方面，根据需要打印的文字的行数，Daniels估计Cortacres打印机的打印速度在每分钟75到80英尺。他还说到，Hitachi打印机打印单行文字的速度超过每分钟1,100英尺。
处于蛋处理线末端的打印机正是为保证Rose Acres鸡蛋产品的质量和一致性而新设置的一流系统中的一个。Rose Acres还将处理线前面的生产“线”也按最高标准进行了改造与Cortacres 的270万只母鸡组成了整个生产工序，每只鸡每24小时约可产下一只鸡蛋。“一只好的蛋鸡平均一年可产下330到345个鸡蛋，” Harweger说。
盒装蛋的生产过程
鸡蛋从产蛋室汇入一条主传送带系统，传送到蛋处理线上，然后通过Lubing Systems 公司的定位装置和传送系统，将它们每12个排成一排。一旦排成排后，鸡蛋就会从两台拥有摆动电刷的 Diamond清洗机中通过，用120?的热水将鸡蛋上的污物、血迹等清洗干净。下一步，鸡蛋会通过Diamond裂纹检测/漏损去除系统来检测是否有破损的鸡蛋，再将这些问题鸡蛋从处理线上剔除。有轻微裂纹的鸡蛋会通过传送带送往工厂中生产液体蛋产品的磕蛋车间中。
那些完好无损的鸡蛋继续前往Diamond的烘干机，进行吹干处理，然后接受污垢探测器的检测，如果哪个鸡蛋没有彻底清洗干净就会被退回到清洗机中再次进行清洗。干净的鸡蛋就进入分类机中，称出各个鸡蛋的重量，并根据大小分类。这样就可以决定鸡蛋应该进入12条包装线中的哪一条了。首先，鸡蛋会接受血斑检测系统的检测，在通过时系统的灯就会闪一下，以检测鸡蛋内部是否有血斑。如果有血斑，鸡蛋就会被剔除出处理线。“对于蛋禽来说产下有血斑的蛋并不希奇，” Wasson说，“这些鸡蛋也不是不健康，只是对消费者而言不够美观。”
最后，会根据大小尺寸将那些完整无缺、干净、没有血斑的鸡蛋送入合适的包装线。每条包装线都有六个通道。当出现六个鸡蛋后，机器就引导它们向前然后再尖头一端向下，放到下面敞开的纸盒里。当另外六个鸡蛋堆积到一起时，上述动作再次重复进行。装满鸡蛋的纸盒在检测是否有鸡蛋遗漏的探测器下通过，如果少了一个鸡蛋，此道工序就会停止。合格的纸盒就会经由自动纸盒封闭器的封合，再用Hitachi的打印机打码。那些没有打码机的包装线用来包装送到磕蛋车间的有裂纹的鸡蛋，或者是包装小鸡蛋，这些鸡蛋组成的量完全不能满足Cortacre产量的需求，因此也不需要使用打印机。
加工完的纸盒或者是传送到手工包装站或者是送往六台Diamond公司的自动盒包装机。一旦包装完毕，纸箱就会被推往一条传送带，再传输到Loveshaw 公司的Little David纸箱封口机上进行最后的封口工作，然后被送往纸箱堆垛线。部分纸箱使用能同时处理四种不同箱子的四轴、电动、伺服驱动的机器人来堆垛。剩下的则采用人工堆垛。
在其7家蛋处理工厂中安装78台打印机之后，Rose Acres公司对产品质量、产量和成本收益都感到很满意。“客户以我们的打印效果为傲，” Harweger说，“我们的市场部花了很多时间才创造出了Rose Acres品牌的包装，并和Hitachi打印机一起销售给了客户。从打码的效果来看，可以说是对产品的锦上添花。”
Wasson很同意这种观点并说到：“使用喷墨打印机的成本相对于人工打印来说肯定是高的，但当我们看到新设备打印效果如此清晰时，就证明我们花对钱了。”他又说到：“这些打印机安装完之后我们也没有碰到任何难题。平时也只需稍微维护一下就可以，例如更换过滤器，那也只是所有我们要做的。”
信息来源：包装博览
