人们通常认为，包装食品只要在保质期内时，就应该是安全新鲜的，但实际上有时并非如此。为了保证食品安全，使消费者不误食变质食品，科学家研究出一些能指示食品是否变质，以及能延长食品保鲜期的包装新技术，这些技术统称为“活性包装技术”或“智能包装技术”。
食品包装研究人员发现，有些材料可以吸收包装袋中的氧气；有些材料会与食物变质时产生的气体相互作用，改变颜色；有些材料在温度变化时会改变颜色等。如果用这样的材料包装食品，有利于防止食品氧化变质，或为消费者提供更多食品是否安全的信息。
为延缓食物因氧化而变质，目前普遍采用的做法是在包装袋里面放进一个铁粉小包，利用铁的氧化过程来消耗包装袋里的氧气。但在食品包装袋里看见印着“勿食”字样的小包，常让人感到不舒服。而一种在包装纸里加上一层“吸氧”材料的新型包装，就可以避免使用铁粉小包。再比如，一些保鲜食品需要在低温下保存，否则里面的细菌就会繁殖起来，导致食品变质。在包装上贴上能指示时间和温度的新型标签，可以显示食品在某一温度下保存了多长时间。这种标签像射击用的靶子，有许多圈套圈的透明圆环，中心的环含有一种化学物质，这种化学物质会随时间和温度不同而产生聚合反应，并由透明变成黑色。如果包装的食品保持在低温状态，该化学物质的聚合反应就很缓慢，一旦温度增加，聚合反应就会加速，化学物质就会由透明变成黑色。由于食品里的细菌会随温度和时间的增加而增加，因此化学物质变黑的程度会越来越严重。当内圈变黑时，就意味着食品不再新鲜。消费者可以通过这种标签颜色的变化判断食品是否在高温状态下保存了很长时间。使用这种标签，便于消费者有针对性地选择包装食品，不易误选变质的食品，避免了因食品变质要求退货而与商家发生纠纷。
研究人员研究的另一种食品安全指示包装技术，是一种掺杂染料的塑料圆片。它通过与包装袋内食品释放的气体发生作用，显示肉类和蔬菜是否变质，消费者根据塑料片的颜色就能知道食品是否变质。
这类先进的包装技术已经在美国、法国等地投入使用。许多公司认识到，虽然使用新技术要加大投入，但其潜在的商业利益更大。目前，美国一家公司正在开发冷冻食品的保鲜指示包装。这种包装可以监测肉、鱼、蔬菜因保存不当发生腐烂变质后释放出来的气体。另一家公司正在研制一种包装膜，这种膜可以随温度的变化改变渗透能力，满足不同水果蔬菜对氧气和二氧化碳的不同需要。在新西兰，研究人员正在开发一种水果包装，可以指示像桃子这样怕挤压的水果什么时候熟透。
