食品无菌包装是指将经过灭菌的食品（饮料、奶制品）在无菌环境中包装，封闭在经过杀菌的容器中，以期在不加防腐剂、不经冷藏条件下得到较长的货架寿命。也可以简单的说，无菌包装是先灭菌后包装，非无菌包装是先包装后灭菌或者只包装不灭菌。
无菌包装的主要优点是在保证无菌的条件下能最大限度的保留食品中原有的营养成份和风味，减少损失。因为它能较方便的使用超高温瞬时杀菌方法来消毒包装前的食品，而其它包装方法则相当困难。
无菌包装按包装容量可以分成大包装和小包装两种，前者包装容量为5-220升，最大可到1000升。主要用于包装浓浆、基料，供食品厂家进行分装销售。其中5-20升的也可以直接供应家庭消费。后者包装容量为70-1200毫升，供市场销售，直接供应消费者。
小包装又可分为砖型包、屋顶包、塑料杯、塑料袋、塑料瓶等几种包装形式。
一条完整的无菌包装生产线包括物料（食品）杀菌系统，无菌包装机，包装材料或包装物的供应及杀菌系统，自动清洗系统，设备预杀菌系统，无菌环境保持系统及自动控制系统等。物料杀菌到目前为止主要采用热力杀菌。根据物料的粘度、热敏性能及生产规模可分别采用板式，管式（盘管式或列管式），刮板式或混合式换热器。为了进一步缩短物料的升温及降温时间，厂家开发生产了蒸汽注入式，蒸汽混合式，过热水混合式、欧姆法加热器等直接加热方式。
包装材料或包装容器的杀菌目前主要采用化学药物杀菌，但杀菌后要彻底清洗及干燥，把化学残留物减至最低限度（1PPM）。具有的特点是：HASSIA公司用蒸汽加热法对容器进行杀菌，ERCA公司用一层可剥离的PP膜保护清洁的与物料接触的表面，在包装材料进入无菌通道前自动除去保护膜，使清洁的表面不经杀菌直接进入菌通道。而大袋包装用的无菌包装袋，密封后采用钴60产生的放射线进行杀菌。袋口在进入无菌灌装室前用蒸汽进行杀菌。
无菌包装的系统大多采用过热蒸汽或干空气进行预杀菌。系统无菌环境的保持大多采用无菌空气或无菌氮气。根据要求不同可分别采用过压法或层流法。
无菌包装的国内外现状及存在的问题
无菌包装技术诞生于40年代后期，从60年代开始由于包装用塑料的迅速发展，给无菌包装发展提供了广阔的发展天地。由于无菌包装的优越性很快为广大消费者所认识，市场迅速扩大。无菌包装技术，设备，材料得到迅速发展。到90年代初，无菌包装在食品包装中所占的比例，大包装超过80%，小包装超过50%。截至90年代中期，国外共有30多家公司生产各种无菌包装设备，另有许多生产杀菌系统，包装材料，元器件的配套厂家。国内研制生产无菌包装设备及配套杀菌系统，包装材料的单位也在逐渐增加。
生产大包装设备的厂家有意大利ELPO公司，ASTEPO公司，瑞典利乐公司，德国KF公司，芬兰ELECSTER公司等。 生产砖型包及屋顶包设备的厂家有瑞典利乐公司，美国国际纸业公司，德国的PKL公司，KF公司等。生产塑料杯型包装设备的厂家有德国的GASTI公司，BOSCH公司，HASSIA公司，法国ERCA公司等。生产塑料袋包装设备的厂家有德国KF公司，芬兰ELECSTER公司，日本城南公司等。生产塑料瓶包装设备的厂家有瑞士TOMMELAG公司，法国SERAC公司，意大利SIPA-PROCOMAC公司，荷兰STORK公司等。
此外，为了增强竞争能力，有些公司组成了集团。例如，利乐公司和阿法拉伐公司联合组成了利乐拉伐公司，ERCA公司加入了JAGENBERG集团。有些大的集团公司开发生产了无菌包装设备，例如，美国国际纸业，德国BOSCH，荷兰STORK等公司都生产无菌包装设备。
国内有关领导机关从一开始就十分重视无菌包装技术的发展，“七五”期间轻工业部（现轻工总会）就把开发食品无菌包装技术列入国家“七五”重点科技攻关计划项目之内。中国包装技术协会，中国食品工业协会都建立了无菌包装委员会以推动无菌包装技术的发展。中国乳业协会，中国饮料工业协会都对无菌包装给予特别的关注。
越来越多的国内单位从事无菌包装设备，材料，工艺，元器件的开发与生产。北京航空工艺研究所开发生产了大袋无菌包装生产线，通过了国家鉴定，获得了国家级奖励。沈阳自动化仪表研究所，广东远东食品包装机器公司分别开发生产了大袋，砖型包无菌包装设备。宁波轻工机械厂开发生产了盘管式换热器。扬州昌隆无菌包装公司，陇西复合软包装材料厂，广州金威龙实业公司分别开发生产了大袋无菌包装用袋。北京长空公司片材厂，河北埃卡包装材料公司分别开发生产了塑料杯无菌包装用复合片材，标材和顶盖材料。
