目前，世界上工业生产甘露醇主要有两种工艺，一种是以海带为原料，在生产海藻酸盐的同时，将提碘后的海带浸泡液经多次提浓、除杂、离交、蒸发浓缩、冷却结晶而得；另一种是以蔗糖和葡萄糖为原料，通过水解、差向异构与酶异构，然后加氢而得。
甘露醇本身是一种极好的功能性糖醇，其应用已经有几十年的历史。但过去受到产量与价格的限制，甘露醇的应用受到相当的约束。随着合成法甘露醇技术的发展，开拓新的应用领域，特别是在食品上的应用，具有重要意义。甘露醇作为食品添加剂用于食品工业，有以下优点：
1.甘露醇在人体中的一次代谢途径与胰岛素无关，摄入后不会引起血液葡萄糖与胰岛素水平大幅度的波动，可供糖尿病人使用。
2.甘露醇不会作为口腔微生物的营养源，还可抑制突变链球菌的生长繁殖，可以用于防止牙齿龋变的食品。
3.甘露醇具有清凉的甜味，其甜度相当于蔗糖的0.6，其溶解吸热为－29Cal/g，相当于木糖醇（－38Cal/g）的76%，利用这一特点，在口香糖上，可以用作甜味剂与矫味剂。
4.与山梨醇、木糖醇等不同，甘露醇不易吸潮，20℃时，其溶解度仅为18克/100克，远比山梨醇、木糖醇与麦芽糖醇等低，因此，它可以用作隔潮剂。当用于口香糖、胶姆糖等其他食品时，可防止加工与使用过程中的粘连。
5.甘露醇没有还原基，不参与美德拉反应，所以用于烘烤食品，可以保持良好的颜色，不容易焦化。
由于以上原因，甘露醇在食品工业上用途相当广泛。它可以作为低热值、低糖的甜味剂，用于糖尿病人、肥胖病人食用，也适合减肥者服用。由于它不吸潮，因此甘露醇在食品中作为无糖口香糖的甜味剂或防粘剂已经得到普遍使用。另外，甘露醇用于制作冰淇淋、糖果巧克力的风味糖衣，即所谓脆皮巧克力的外皮，可以保持产品硬性外皮，效果很好。甘露醇还可以掩饰其他食品添加剂中的不良味道，如糖精的铁锈味与其他物质的苦味，所以它可以与高倍甜味剂混合用于饮料、糖浆及其他食品，如生产糖果蜜饯，果酱、果冻等。
目前,甘露醇在食品中的最大用途是作为无糖口香糖的甜味剂或防粘剂。其次，它可制作冰淇淋和糖果的巧克力风味糖衣。甘露醇还可作为填充剂、品质改良剂、防结块剂。此外，它还可添加于各种食品以延长其货架期。甘露醇与食品中的其他组分的配伍性很好，与其他甜味剂有协同增效作用。当与高倍甜味剂复合作用时，可使甜味口感达到最佳，并能降低成本，提高产品稳定性和储藏性能。在巧克力糖衣制作时，如使用甘露醇，可以添加其他糖醇（如麦芽糖醇、氢化淀粉水解物等）以提高人体耐受性、降低吸热效应。
甘露醇作为保健功能性的作用，也越来越为人们了解。随着甘露醇生产的扩大及人们的保健意识提高，甘露醇对心脏与心血管系统的保健效果与防止心血管系统癌变的功能也正被愈来愈多的人所认识，甘露醇开始大规模进入功能食品与保健食品领域。
