驴马杂交生骡子，骡子不会下崽子；水稻家族亦如此：南北两大品种“结婚”后代难“生子”。如何让它们相互“通婚”并成功繁衍是一个世界性难题。华中农业大学教授、中国科学院院士张启发领衔的研究团队，成功分离克隆出一种基因，该基因可促进籼稻与粳稻成功杂交。
人类目前已栽培利用的水稻主要分为籼稻和粳稻两种。籼稻一般产于南方，个子矮；粳稻一般产于北方，个子高。水稻杂交多半是在籼稻与粳稻各自的“家族”内部进行，一旦让籼稻和粳稻“南北通婚”，其“后代”就不堪入目，结实率很低，就跟驴和马杂交生的骡子不育一样。如何克服这一难题，水稻育种专家们几十年来苦苦求索而未果。
1984年，日本专家发现在籼稻与粳稻两大亚种之外，存在着另一种水稻品种，它既能与籼稻“婚配”，又能与粳稻“婚配”，且杂交的后代结实率高，它因此被称为“广亲和”品种。但日本专家并未研究出是哪个主效基因控制这种“广亲和”性状，只大致推测出该基因在“广亲和”水稻品种的S5基因区域内。
早在1987年我国启动863计划时，“广亲和”基因因其重大的应用价值，就被列入了重点研究内容。张启发课题组从1990年开始了该基因的研究，从遗传分析、基因定位到最终成功克隆出S5基因并申请国家专利，历时18年，共有7家研究机构的20多位研究人员参与项目研究。
张启发院士介绍，这一研究成果在水稻品种改良中具有重大应用前景，有效应用S5能使籼粳两种水稻亚种成功联姻并培育出高产杂交品种，新的杂交品种在产量和作物优势上可能大大优于现有杂交品种。
8月12日，《美国科学院院刊》（PNAS）以封面故事的形式，发表了该研究团队的研究论文，报道了这一重大成果。
