近日，美国农业部国家动物疾病中心的Richt等报告，他们采用基因工程技术，首次培育出了生物学上不可能感染疯牛病的牛。
疯牛病的病原体被称为朊毒体，它由脑内、免疫系统及其他组织中一种正常的蛋白质朊蛋白发生错误折叠而产生。朊毒体会引起牛海绵样脑病（BSE），即疯牛病和人克雅病（CJD），还可引起绵羊瘙痒病及鹿和貂的致命消耗性疾病。致病朊毒体不含遗传物质，不能像细菌和病毒那样自我复制。但既往实验提示，只要有一个朊毒体就可以破坏整个脑，因为脑内一个错叠的朊毒体会使附近正常的朊蛋白都变得不正常。只要不断有正常的朊蛋白被朊毒体招募，疾病就可以不断地传播下去。
在该实验中，科学家采用基因工程技术，去除了细胞中控制朊蛋白的基因，采用克隆技术培育出12头牛，每头牛体内都不含朊蛋白。经过20多个月，这些牛在临床、生理、组织病理学、免疫及繁殖方面均表现正常。进一步的体外实验表明，这种缺乏朊蛋白的牛脑组织暴露于两种不同的朊毒体时，朊毒体没有扩散。
研究者认为，这些牛可能对朊毒体有抵抗力。可是这些牛还很小，当它们长大后缺乏正常朊蛋白也许会导致一些问题。
科学家还提到，有一个实验正在进行之中，其结果将更能说明问题。研究者直接将朊毒体注射入缺乏正常朊蛋白的活体动物脑内，观察那些动物是否会感染。
研究者强调，培育这种牛并非为了食用，而是为了对朊蛋白做进一步研究。此外，这种牛还可提供不含朊蛋白的牛产品，用于制药等将更加安全。
