具体地说，细菌能够通过对光线作出反应拥有“视觉”；通过对外界接触作出反应获得“触觉”；通过直接对环境中的化学物质作出反应获得“味觉”；最后通过探测空气中的分子获得“嗅觉”
在实验室测试中，科学家发现两种相互竞争的土壤细菌——枯草芽孢杆菌和地衣芽孢杆菌以同样的方式对对方释放的氨的气味作出反应。探测到气味之后，每一种细菌都开始产生生物膜(一种粘液)，借此聚集在一起建立一个“殖民地”，赶走任何潜在的竞争者。这种反应的强度会随着两个细菌殖民地之间的距离发生变化，距离越远，强度越低。
氨是氮的一个最简单的来源之一，氮则是细菌生长的一个关键营养物质。英国纽卡斯尔大学多夫海洋实验室负责人格兰特·伯吉斯教授表示：“很多生物身上都观察到嗅觉的存在，甚至连酵母菌和黏菌也是如此。我们的研究第一次表明低级细菌也同样拥有嗅觉。从进化的角度上说，我们认为这可能是活生物首次学会嗅探其他活生物气味的第一个例子。”
伯吉斯说：“这只是一次初步观察，仍需进行大量相关工作，但不管怎样，这都是一项重要突破，展示了细菌的复杂性以及如何利用越来越多的方式与其他细菌沟通。细菌感染每年导致数百万人死亡，发现你的细菌敌人彼此之间如何通讯是为赢得这场战争迈出的重要一步。这项研究为迄今为止未知的细菌通讯方式提供了线索。”研究发现刊登在16日出版的《生物技术杂志》上。
研究小组的另一位成员莱恩德特·尼吉兰德博士表示，虽然细菌能够对气味作出反应已经确定无疑，但它们究竟长着怎样的“鼻子”仍旧是一个未知数。他说：“下一步工作是确定负责嗅探气味的‘鼻子’或者说感受器。”
生物膜是人造心瓣、人工髋关节和胸部植入物等医疗设备导致感染的一个重要传染源。此外，它们同样导致船舶行业因减缓船只速度和耗费燃料每年花费数百万英镑。但确定的生物膜也能在石油中生长，可用于清理漏油。尼吉兰德说：“生物膜在医疗和工业领域拥有重要用途，形成暴露在氨环境下的生物膜的细胞是一个重要暗示，有助于我们了解生物膜如何形成。”
