纸杯蛋糕正在向你发出呼唤。
你几乎能尝到那香甜奶油的美味。你太想吃了，以至于都想不起其他任何东西。但你真的是渴望那个味道？还是它带来的快感？或者你这么想吃它是因为你知道自己不该吃？抑制欲望到底会让它消失还是会让它更强烈？
科学家正在探索这些问题，力图了解嘴馋的现象。此类研究是基于解决美国肥胖症问题的紧迫性的基础之上的，因为人们普遍认为嘴馋会影响吃零食行为、暴饮暴食和暴食症。
目前的研究结果如下：
研究人员用功能磁共振成像扫描来探测血流变化，从而测量大脑的活动。结果发现，嘴馋和对毒品与酒精的渴望一样，会激活大脑中的奖赏回路（reward circuits）。
几乎所有人都会时不时地嘴馋，但研究显示，女性嘴馋的频率多于男性，年轻人比年纪较大者更渴望甜食。
在一项研究中，85%的男性表示屈从于对食物的渴望会带来满足感，而女性只有57%.
虽然很多女性表示会在怀孕期间想吃咸味食物、肥肉或奇怪的食物搭配，但研究人员找不到太多的科学依据。他们怀疑是民间风俗以及暗示的力量在起作用。
几十年来，研究人员都推测嘴馋是身体想调整营养缺乏的潜意识在起作用。根据这项理论，想吃牛排可能暗示身体需要蛋白质或铁；爱吃巧克力的人可能体内镁元素或其他巧克力中所含的影响情绪的化学物质较少，比如苯乙胺，这是人类在恋爱时会生成的一种化合物。
但越来越多的研究质疑这种观点。毕竟很少有人会渴望富含维生素的绿叶蔬菜及其他很多苯乙胺含量高于巧克力的食物──包括意大利腊肠和切达奶酪。
研究显示，对食物的渴望涉及众多复杂的社会、文化和心理因素，深受环境暗示的影响。最近的一项研究发现，在北美，巧克力一直是人们最馋的食物，而日本女性则更有可能馋寿司。2003年的一项调查发现，只有1%的埃及年轻男性和6%的埃及年轻女性表示会想吃巧克力。纽约州立大学奥尔巴尼分校（University at Albany）心理学家朱丽亚·赫尔墨斯（Julia Hormes）说，很多其他语言都没有专指"嘴馋"的词，这个概念似乎在美国文化中有独特的重要性。
在美国，约50%馋巧克力的女性表示，对巧克力的渴望程度在来月经时最强烈。但研究人员并未发现嘴馋与激素水平有任何关联，而且2009年的一项调查发现，绝经后女性馋巧克力的程度并没有明显减弱。有心理学家怀疑女性可能是在"自我治疗",因为甜食和碳水化合物会刺激血清素及其他使人感觉良好的大脑化学物质的释放。
去年由赫尔墨斯博士主导的对宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）98名女学生的研究发现，那些最多地表示自己嘴馋与月经周期相关的人同时有过节食、饮食失调和高身体质量指数的历史。赫尔墨斯博士说，这种人似乎会想"我根本不应该吃巧克力",但接着会屈服，然后把一整块巧克力都吃掉，她们越想抑制渴望，就会越想吃。
一般来说，人们会馋自己爱吃的东西──不过也不一定。费城蒙内尔化学感觉中心（Monell Chemical Senses Center）食物心理学家马西亚·佩尔莎（Marcia Pelchat）说，人们有可能会喜欢一种食物却不会馋它，不喜欢某种食物也有可能会觉得馋。
在佩尔莎博士2004年所做的一项研究中，一组研究对象连续5天只吃香草味的蛋白质饮料Boost,从而来评估他们对其他食物的渴望程度。她惊奇地发现很多人在恢复正常饮食后会想喝Boost:"我们还以为他们会再也不想看到这种饮料了。"
佩尔莎博士说，关于电影院的爆米花也有这种现象，大多数人会承认那不是世界上最好吃的爆米花，但如果队伍太长，你买不到的话，就很有可能会馋它。
佩尔莎博士所做的功能磁共振成像扫描显示，对食物的感官记忆渴望会和对毒品和酒精的渴望一样激活大脑的某些部位，包括帮助储存记忆的海马体，还有与感知和情感有关的脑岛以及对学习和记忆起重要作用的尾状核。这一奖赏回路由负责奖赏学习机制的神经传递素多巴胺驱动。
专家说嘴馋在有些时候是没问题的──比如在感恩节想吃南瓜派，在圣诞节想吃姜饼，或者平时想吃健康食品，但太频繁的放纵会导致对食物的渴望失控。
脑研究人员已经证明，当人们持续用毒品、酒精或高脂高糖食物刺激奖赏回路时，大脑系统中的许多多巴胺受体会为了预防超负荷而关闭。由于活动的多巴胺受体减少，系统就会不断地渴望更多。内科医生帕姆·匹克（Pam Peeke）说，要不了多久，一个纸杯蛋糕就不够了，你不得不让自己吃撑，但还是没有感觉得到奖赏。她指出，嗜吃会使前额皮质发生变化，这个部位通常会帮助人体抑制冲动和成瘾的欲望。
对抗嘴馋的最佳方法是什么？许多研究显示，研究对象越想控制某种食物就会越想吃。所以有些专家建议应该接受这种欲望。
英国伦敦大学学院（University College in London）2003年的一项研究发现，只在就餐期间或就餐后吃巧克力的研究对象比在空腹时吃巧克力的人更有可能放下想吃巧克力的欲望。
认知行为疗法也会有帮助。澳大利亚阿德莱德（Adelaide）的研究人员给110名自称总想吃巧克力的人每人一袋巧克力，让他们保存一周时间，然后让其中一半的人学习"认知重组"（cognitive restructuring）──挑战他们对巧克力的想法，另一半学习"认知融合"（cognitive defusion）──接受并观察自己的想法但不采取行动。最后，"认知融合"组剩下的巧克力是另一组的3倍。
锻炼也能减弱对食物的渴望。犹他州杨百翰大学（Brigham Young University）的一项最新研究显示，在跑步机上轻松跑步45分钟的女性大脑对食物图片的反应要少得多。这项研究结果发表在《体育运动医学科学》（Medicine &Science in Sports &Exercise）期刊上。
其他形式的可分心行为还包括嚼口香糖和闻非食物类的东西。比如深吸一口茉莉花的香气有助于占据大脑中的芳香受体，这种受体也是对嘴馋起关键作用的部位。
匹克博士建议，在想吃某种食物时设置30分钟的计时器，然后让自己忙于其他事情，直到计时器关闭，这时对食物的渴望也许就消失了。佩尔莎博士说，如果至少能推迟去吃想吃的东西，那么也可以减弱习惯性的反应。
好消息是，研究显示，延迟嘴馋的时间越长，欲望就会变得越弱。
■摘自《华尔街日报》
