食品添加剂早在东汉时期就出现了，比如使用盐卤为凝固剂制作豆腐。从南宋开始，一矾、二碱、三盐的油条配方就有了记载。
发展至今，食品添加剂已经开发出许多功能。有数据统计显示，在日本，一个人每天摄取的添加剂大约为10克，与人均每天食盐的摄入量大体相当。吃一个三明治，可能同时吃进去乳化剂、酵母粉、调味料、香料等20多种添加剂。
食品添加剂促进了食品工业的发展，并被誉为现代食品工业的灵魂，这主要是它给食品工业带来许多好处， 例如，抗氧化剂可阻止或推迟食品的氧化变质，以提给供食品稳定性和耐藏性，同时也可防止可能有害的油脂自动氧化物质的形成。此外，还可用来防止食品特别是水果、蔬菜的酶促褐变与非酶褐变。
食品的色、香、味、形态和质地等是衡量食品质量的重要指标。适当使用着色剂、护色剂、漂白剂、食用香料可明显提高食品的感官质量，满足人们的不同需要。
在加工食品时，适当地添加某些属于天然营养范围的食品营养强化剂，可以提高食品的营养价值，防止营养不良和营养缺乏。
现在市场上已拥有多达2万种以上的食品可供消费者选择，尽管这些食品的生产大多通过一定包装及不同加工方法处理，但在生产工程中，大都不同程度地添加了食品添加剂。食品应尽可能满足人们的不同需求。例如，糖尿病人不能吃糖，用无营养甜味剂或低热能甜味剂，如三氯蔗糖制成的无糖食品。正是这些众多的食品，给人们的生活和工作带来极大的方便。
