《食品安全法》定义食品添加剂为“改善食品品质和色、香、味以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或者天然物质。”食品添加剂是为了更好地满足消费者对食品不断增长的各种需求在生产过程中使用的批准使用物质。
目前，从消费者、食品生产经营者到食品安全监管人员还存在不同程度的对食品添加剂的认识局限性。客观地讲，食品添加剂是现代食品工业的灵魂，没有食品添加剂就没有丰富多彩的食品供应。据统计，全世界食品添加剂约有14000种，常用品种约1000种。美国允许使用食品添加剂3000种，日本允许使用食品添加剂2000种，欧洲允许使用食品添加剂2000种。中国批准使用的食品添加剂近2000种，按功能分为22类，用于16大类食品。以2005年产值为例，国内食品添加剂产量已达360万吨，产值近350亿元，占当年全国食品工业产值两万亿元的1.75%。从国外食品工业发展的历程看，食品添加剂产业在我国还处于初期发展阶段，今后若干年将会进入快速发展阶段。但是，由于现阶段我国食品安全形势出现的某些特殊情况，在一定程度上使食品添加剂成为食品安全隐患的代名词。
近几年出现的食品安全事件一个共同特征就是相关从业人员在食品中违规、违法使用食品添加剂。具体表现为：使用《食品添加剂使用卫生标准》名单之外的物质，如使用吊白块、苏丹红；以追逐经济利益为目的，在食品相关过程中违规使用各种化学物质，如甲醛水产品、三聚氰胺乳；超量和超限量使用食品添加剂，如硫磺熏黄花菜、果脯中使用甜蜜素、饮料中使用防腐剂。2009年，国家相关部门对食品添加剂实施了两次专项整治，违规、违法使用食品添加剂情况得到有效遏制，但对食品添加剂的监督管理仍是目前及今后食品安全工作的一个重要领域。
以乳制品检测中发现的相关安全隐患为例，2009年初，相关媒体报道液态乳中检出苯甲酸钠，后经过权威解读事情告一段落；2009年4月，国家质检总局公布拒绝入境食品名单中有22批乳制品存在违规使用食品添加剂问题；2009年11月；上海检验检疫局从进口乳清粉中检出过氧化苯甲酰含量高达110mg/kg。这些表明食品添加剂的合理、科学、规范使用还没有达到要求，对食品添加剂的监督管理目标还没有达到。
食品添加剂的合理、科学、规范使用首先需要食品生产者自律，这是保障食品添加剂得到规范使用的关键。食品生产者应当清楚该使用什么添加剂、可以使用什么添加剂、使用多大量的添加剂，同时更应当明白违反规定使用食品添加剂、在食品中滥用化学物质或其他添加物属于违法行为，要承担法律后果、要受到法律惩罚。在对食品添加剂的监督管理工作中，虽然可以借助对产品检测来验证生产过程中的添加剂使用情况，即验证生产过程中是否合理、规范使用某种或某几种食品添加剂。但面对不包括香精在内已达600种允许使用的食品添加剂，通过检测技术手段来确保食品添加剂的安全似乎显得不那么可靠。“食品安全是生产出来的，不是检测出来的！”同样，食品添加剂的安全也是在生产过程中实现的。所以，对食品添加剂的日常监管工作非常重要。通过日常对食品生产记录文件进行监督、确认、核实，食品生产者逐步形成良好生产行为，最终实现食品生产过程中科学、合理、规范使用食品添加剂的目标，才可以还原食品添加剂的本来面目，彻底解决食品安全工作中出现的不正常情况、混淆是非现象，才可以集中各方面资源解决食品安全工作中迫切需要解决的食品安全问题——食源性疾病给广大消费者带来的食品安全问题。
