药品用于疾病的治疗、诊断和预防。保健品顾名思义，就是用来保健和辅助治疗。两者有明显区别。
按照我国目前的管理方式，具有治疗作用的保健品按药品管理，标识有国家食品药品监督管理局（SFDA）的药品批准文号（药字号，如：国药准字，某某号）；而起保健和辅助治疗作用的保健品按食品管理，有卫生行政部门的食品批准文号（食字号）。其中也有些保健品，既有药字号产品，也有食字号产品，如维生素类补充剂等。
那么，应该如何看待保健品中药字号和食字号产品的区别呢？
第一，药品的生产及配方，生产能力和技术条件都要经过国家有关部门严格审查，并通过药理、病理和毒性的严格检验，及多年的临床观察后，经有关主管部门鉴定，方可投入市场。而保健品只是用来保健和辅助治疗用的，没有明确的治疗作用。
第二，生产过程的质量控制不同。药字号类维生素产品，必须在制药厂生产，而国家对制药厂的药品生产过程，及质量控制要求是很高的，要求所有制药企业都必须达到GMP标准（药品生产质量规范）；而食字号的维生素类产品，则可以在食品厂生产，其生产过程的标准要比药品低。
第三，疗效方面。作为药品，一定要经过大量的临床验证，并经过国家食品药品监督管理局审查批准，有严格的适应症，可以用来治疗疾病；而作为食品的保健品，则没有治疗作用，不需要经过临床验证，仅仅检验污染物、细菌等卫生指标，合格就可以上市销售。
第四，说明书。作为药品，一定会有经过国家食品药品监督管理局批准的详细的使用说明书，内容包括适应症、注意事项、不良反应等；而食字号的保健品的说明书不会这样详细。如果以为是食品就可以随便服用，也可能会对健康产生危害。
对于普通消费者来说，首先要确保安全，最好选择有“OTC”（非处方药）标志的产品。在服用前必须仔细阅读说明书，按推荐剂量服用，不要超量。盲目服用没有任何批文，混淆于普通食品中的高剂量保健品，容易导致过量使用引起不良反应。
其次，需要因人、因时而宜，选用合适的保健品，如维生素缺乏，选用补充维生素的保健品；胃肠功能不好，可以选用微生态制剂。
一般保健品适用于免疫力弱、染病几率较高的人群，如儿童、老人及经常处于压力下、或经常接触密集人群的人。儿童应适当减量。就服用时机而言，应根据季节的不同，选用不同的保健品。
