要想了解什么是转基因食品，首先要了解基因和转基因技术等基本概念。
地球生物包括动物、植物、微生物，数量巨大，种类繁多，形态各异，生存环境和生活习性各不相同，这都是由基因控制的。“种瓜得瓜、种豆得豆”是人们对这种现象的高度概括，即物种的生物学特征和特性是由基因决定的，是可以遗传的。一个基因编码是一个氨基酸片段，蛋白质的功能决定生物体所表现出来的特征特性。
所谓转基因技术是利用现代生物技术，将人们期望的目标基因，经过人工分离、重组后，导入并整合到生物体的基因组中，从而改善生物原有的性状或赋予其新的优良性状。除了转入新的外源基因外，还可以通过对生物体基因的加工、敲除、屏蔽等方法改变生物体的遗传特性，获得人们希望得到的性状。转基因技术的主要过程包括外源基因的克隆、表达载体构建、遗传转化体系的建立、遗传转化体的筛选、遗传稳定性分析和回交转育等。
转基因食品是指以转基因生物为原料制作加工而成或鲜食的食品，按原料的来源可分为植物源转基因食品、动物源转基因食品和微生物源转基因食品。例如用转基因大豆制成的大豆油、豆腐、酱油等豆制品，鲜食的转基因番木瓜，及利用转基因微生物所生产的奶酪等都是转基因食品。
目前开发的转基因植物最普遍的性状是抗虫和耐除草剂，另外还有一些具有其他性状的转基因植物，如抗环斑病的转基因番木瓜等，提高赖氨酸含量、半胱氨酸含量的转基因玉米，耐贮存的番茄，含ω-3的转基因油菜和转基因大豆，减少烟碱含量的转基因烟草，提高β-胡萝卜素（维生素A原）含量的金稻，改变花色和延长鲜花保质期的香石竹等。
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