如今种植的绝大部分农作物已经不是自然进化的野生种，而是经过千百年人工选育的栽培品种。植物生物技术以现代生命科学发展为基础，结合基因工程、细胞工程、酶工程、发酵工程、蛋白质工程等先进工程技术手段，按照人们预先的设计改造植物体，按人类需求获得转基因作物及其产品。
转基因技术实质上是传统育种方法的延伸，其本质与传统常规杂交育种相同。传统的常规育种一次转移的是成千上万个不同植物品种甚至不同植物种类的基因；而基因工程只是转移一个或数个基因，且更为准确、更具预见性和高效率。
1994年，首例转基因植物产品——耐贮存番茄进入市场，1996年后转基因植物的产业化迅速发展，势不可挡。至2005年在全球21个国家转基因植物推广应用总面积达到9000万公顷，1996年至2005年十年间全球转基因作物种植面积增长近53倍，累计种植面积已达4.746亿公顷(合71.19亿亩)，相当于我国耕地面积的3.75倍。目前，大面积推广应用的转基因植物主要是抗虫、抗除草剂的品种；为了满足人们生活质量提高的需求，科学家正在培育抗旱耐盐、改良品质、增加营养、医疗保健及生物能源用的第二代、第三代转基因植物，不仅可使消费者直接得益，还将为解决与广大消费者日常生活紧密相关的全球性水资源短缺和能源危机作出重大贡献。
转基因植物的大面积推广应用在创造了极大的经济效益的同时，还在减少农药使用、增加农民收入与降低农田环境污染方面做出了积极的贡献。据统计，中国农业科学院的科学家已育成并审定转基因抗虫棉品种46个，2005年种植面积超过3600万亩；推广7年来 累计种植面积1.27 亿亩，减少农药使用65万吨，农田环境污染指数降低21%，创造社会经济效益超过221亿元。又据专家调查统计，未来的转基因水稻可平均增产6.8%-10.8%，每公顷可为农民增加676元的收入。
为了确保环境安全与人类健康，中国政府已经建立了高度科学的、严格的农业转基因生物安全性评价与管理体系。经政府批准进口或商业化种植的每一个转基因植物品种或产品都是通过严格的农业转基因生物的食品安全性与环境安全性评价的。目前筛选出来的转基因作物对人类健康不具有危害，也尚无发生因转基因引起的食物过敏事故。
转基因食品的安全性在某种意义上甚至超过传统食品，尤其在微生物毒素、农药残留和营养含量等方面表现优异。例如，转基因抗虫玉米中黄曲霉毒素等微生物毒素含量比常规玉米低；转基因抗虫植物由于减少施用农药的次数和数量，因此降低了产品中农药的残留量，提高了食品的安全性；转基因食品更营养，如提高β-胡萝卜素含量的转基因水稻，对克服贫困地区因维生素A营养缺乏导致的夜盲症与失明将起到积极作用；转基因技术也可提高水稻中铁元素的含量，以改善亚洲妇女常见的贫血症；应用转基因技术还可以改变某些食物中的致敏成分，使得对这些食物过敏的人群也可以放心地食用；利用转基因技术还可改变种子油的成分，降低饱和脂肪酸的含量，或降低重金属在果实、种子中的沉积等，使食品朝着更健康的方向发展。
植保（中国）协会生物科技分会主席叶大维先生说：“转基因作物在实现传统农业向现代化农业的跨越中发挥了重大的作用。正确地认识和利用转基因技术必将造福人类，在中国更能够为解决“三农”问题做出巨大贡献。我们将继续致力于研发更加优质、高效、营养丰富的转基因作物，利用科技创造美好生活。”
