细看中国乳业发展史，可从5000年前算起，历史相当悠久。但真正形成规模并进入高速发展期，却是这近十年。十年来，在国内巨大市场需求的驱动下，中国牛奶产量增长了10倍，2006年达3000万吨，仅次于印度和美国，成为世界第三大产奶国。
据国际乳联中国国家委员会主席潘蓓蕾介绍，由于中国经济的快速发展、人民生活水平的提高和饮食习惯的改变，国内乳制品产、供、销量呈快速增长趋势。目前，中国牛奶产量年增加量约占全球乳业新增销量的50%，已成为全球乳业的一大市场。
不过，尽管中国乳业发展迅速，但与世界乳业强国相比仍有很大差距。2006年，世界牛奶产量为6.44亿吨，人均占有量约为100公斤，而中国人均占有量仅为世界平均水平的1/4。
起点时期
5000年前～18世纪中叶
奶业零星分散不成规模
中国人从牛的身上挤取牛奶用于人食用的历史，已经很长很长。从有文字记录开始，我们可以在很多中国史记中找到关于牛奶的记载。早在5000年前，在中国的北方和南方就存在人们从黄牛、水牛、牦牛身上挤奶供人类饮用的史实记载。
在秦代即公元前206年的《大智度论》这一史录中就有牛奶的记载；在公元前170年的西汉文帝时代的《唐书·地理志》和公元1123年的《金史》等史记中，同样收录有牛奶的记载。
甚至，关于中国的牛奶，还可向前追溯至一万年前，真可谓是历史悠久。不过，中国的奶业在远古时代，主要呈零星分散型，不成规模，也不流行，牛奶更加谈不上为大众化食品，我们将这一时期称之为中国奶业的“原始起点时期”。
萌芽时期
18世纪中叶～1949年
出现小规模生产及流通
直至到上世纪中叶时期，中国的奶业才多少显示出一点近代奶业的特征。例如已开始出现小规模生产和采用较先进的现代加工工艺进行专业生产，以及还出现了奶品的市场流通等。
在18世纪中叶～19世纪初这一时期，随着国外的传教士和商人的进入，一些奶牛品种也随他们进入了中国。在1906年时的上海租界，曾发布过中国最早的牛奶质量标准；1907年，广东省揭西县棉湖镇的村民曾广全自养奶牛自办乳品厂，生产“长雁牌”炼乳，十分畅销香港和东南亚市场，但最后遭来了英国波顿公司品牌的打压，终被压垮；1913年，上海的专业乳品厂开始使用冷冻机冷却牛奶的技术工艺；1920年，上海的乳品厂已开始安装和利用巴氏消毒的设备进行低温杀菌生产巴氏奶。这一时期，在北京、天津、温州、昆明等地已陆续开办起小型的乳品加工厂进行专业乳制品生产。
而广州市，早在1865年就成立了广东第一家专业牛奶公司胜记牛奶公司。1926年，广东的第二家专业牛奶公司又在广州市怡乐村相继挂牌开业。到了“二战”后，联合国善后救济总署给中国捐赠了4000多头的奶牛，这些国外引进的奶牛，都对发展中国奶业起到促进作用。发展至1949年未，中国的奶牛总存栏已拥有12万头，年总产奶量为20万吨，按当时中国全国人口5亿计算，人年均占奶量只有0.4公斤。
成长时期
1949年～2000年
奶业复苏并快速增量
新中国成立后至上世纪末这一时期（即从1949～2000年），一般被称之为中国奶业的成长时期。在这一时期，中国奶业的发展指数并不高，全国的奶牛存栏年递增长率只有7.54％。至2000年末时，全国的奶牛总存栏数为488.7万头，牛奶总产量为918.9万吨，年均递增率为7.79％。
中国奶业在这一时期曾出现过几次奶业发展的高潮和低潮，由于受到1958～1962年的自然灾害以及1966～1978年的文化大革命等诸多因素的影响，这一时期的中国奶业从总体上评价，还是有一定的发展增量，但发展速度缓慢。
中国奶业春天的到来，是在进入21世纪之后才迎来了曙光。其实，从1998年开始，中国的奶业便开始出现了复苏的迹象。从1998年～2003年这5年中的发展速度，便可了解到世纪之交时中国奶业发展已出现了转折点。1998年中国的奶牛存栏为426万头，至2003年已增长至892万头，这5年间的年均递增长率达16.7％；1998年的牛奶总产量为745.4万吨，2003年增至1746.3万吨，其年均递增长率为21.4％；1998年的人年均牛奶占奶量只有5.3公斤，至2003年时已增长至13.5公斤，年均递增率达20.56％，这阶段5年中的这几大项的每年综合递增长指数为19.53％。
转型时期
2001年至今
年均增长率提速惊人
进入21世纪后，中国奶业的发展速度更为快速，年均递增长率提速惊人。2001年的奶牛存栏数、总产奶量、奶类总量和人均年占奶量这几项硬指标分别是566.2万头、1025.5万吨、1122.6万吨和8.8公斤；而2006年全中国的奶牛存栏数约1335万头，牛奶总产量约为3180万吨，奶类总产量为3294万吨，人年均占奶量约为25.3公斤。
这5年时间中，上述几个指标的年均增长率分别是奶牛存栏增长率为18.7％，牛奶总产奶量年均递增长率为25.4％，奶类总量年均递增长率为24％，人年均占奶量年均递增长率为23.5％，上述几大项指标的综合年均递增长率为23％。
进入21世纪后这5年的综合年均递增长指数，比上世纪中叶至世纪末那50年这一段时期的年均递增长率增加了2倍。中国奶业，从上古社会发展至今，走过了漫长的路，现已初具规模并开始朝向转型期发展。
