新中国成立以来，我国畜牧业生产经历了恢复和发展期、曲折和缓慢发展期、改革起步期、全面快速发展期、结构调整期、发展方式转变期等阶段。畜牧业从家庭副业成长为农业农村经济的支柱产业、畜产品供应从严重匮乏到供应充足，为改善我国居民的膳食结构和营养水平、增加农民收入、促进农村劳动力就业和保障国家食品安全做出了巨大的贡献。
60年来，我国畜牧业的生产规模不断扩大，综合生产能力稳步提高。畜产品供应一改上世纪五六十年代肉、蛋、奶极度匮乏、市场凭票供应的局面，目前市场上各种畜产品供应充足，花色品种丰富多彩。2008年，全国肉类产量达到7278.7万吨、禽蛋产量2701.7万吨，居世界第一位；奶类产量3781.5万吨，居世界第三位。2008年，我国人均肉、蛋、奶占有量已分别达到54.9公斤、20.4公斤和28.5公斤，而1949年，全国人均肉、蛋占有量分别只有4.1公斤和0.7公斤，奶类人均占有量则更少。目前，我国肉类人均占有量已达到世界平均水平，而蛋类则已达到发达国家平均水平。畜产品结构更趋合理，肉类比重从1978年的72.1%下降到2008年的52.9%，而奶类比重从1978年的8.2%提高到2008年的27.5%，肉类品种也呈现多样化发展。畜牧业产值不断提高，1949年到2008年，全国畜牧业产值由33.7亿元增加到20583.6亿元，占农业总产值的比重由12.4%上升到35.5%。
为了实现可持续发展，畜牧业转变生产方式，加快规模化、标准化、产业化和区域化进程。到2008年末，生猪、肉牛、羊、奶牛、肉鸡和蛋鸡的规模化程度分别达到了56.0%、38.0%、44.6%、36.1%、81.6%和76.9%，规模化养殖优势逐渐显现。畜牧业生产标准化逐步推进，畜产品质量明显提升，目前已通过畜牧“无公害产品”、“绿色食品”和“有机食品”认证的品牌近2000个，畜产品优质化率进一步提高。畜牧业产业化也加速推进，利益联结机制日趋完善。截至2008年底，全国畜牧业产业化组织已达6.91万个，带动牲畜饲养量14.6亿头，带动禽类饲养量113.4亿只。目前，肉、蛋、奶畜产品生产产业带已形成，畜牧业生产区域化进程加快。畜产品集中化程度进一步提高，从排在前十名的省份合计产量占全国总产量的比重看，禽蛋由1982年的65.6%提高到2008年的79.0%；牛奶由1982年的75.2%提高到2008年的83.8%。
科技是第一生产力，畜牧业一直把科技进步作为发展的基本支撑，科技水平显著提升。我国先后启动了一批畜牧重大科技项目，在畜禽和牧草品种选种选育、饲料生产及安全、主要畜禽营养及饲养管理、产品标准和检验方法、草原建设和生态保护等方面做了大量的研究，获得了一批重大科技成果。据不完全统计，共获国家级奖项268项，其中，国家技术发明奖30项，国家科学技术进步奖191项，国家自然科学奖2项，全国科学大会奖45项。依靠科学技术的不断创新和推广应用，畜牧业生产效率、农牧民素质、产品附加值和综合生产能力不断得到提升。在上个世纪的畜牧业发展中，配合饲料、畜禽良种的推广起到了非常关键的作用。近年来，除了依靠存栏和饲养数量的增加外，畜产品数量的提高，在很大程度上来自于畜牧技术的创新、推广与普及。目前科技进步对畜牧业发展的贡献率达到50%左右。
经过60建设与发展，我国畜禽良种繁育体系的基础已初步确立，育种、扩繁、推广、应用相配套的构架基本形成，有力支撑了畜牧业快速发展。培育了中国荷斯坦牛、中国美利奴羊、农大褐3号等众多优良畜禽新品种（系）。建立完善了畜禽良种繁育体系建设，初步形成了以种畜禽原种场为核心，繁育场相配套，畜禽品种资源保护与开发相结合，与畜牧业区域生产格局相适应，满足不同生产方式和生产规模需求的畜禽良种繁育体系。
我国饲料工业起步于20世纪70年代中后期，到2008年饲料工业总产值为4257.9亿元，同比增长27.7%。从1992年起，我国饲料产量已连续17年稳居世界第二位。目前全国已形成包括饲料加工业、饲料原料工业、饲料添加剂工业、饲料机械工业，以及饲料科研教育、质量安全监测等为支撑的中国特色饲料工业体系，为畜牧业的发展提供了坚实的物质基础。
畜牧业在注重自身发展的同时，统筹兼顾生态、经济、社会目标。全面保护、重点建设和合理利用草原，加大畜牧业环境保护力度建设，实行畜禽污染减量化、资源化和再利用，走生态文明道路，确保畜牧业健康发展。进入新世纪以来，国家进一步加大草原生态建设力度，先后实施了一系列草原生态建设重大工程和项目，如天然草原植被恢复与建设、牧草种子基地、草原围栏、退牧还草、京津风沙源治理、西南岩溶地区草地治理、草原防火、草原治虫灭鼠等项目。在草原生态建设工程项目的带动下，草原畜牧业生产方式和农牧民生活方式开始转变，牧区畜群结构得到调整，取得了良好的经济效益。同时，项目区草原得以休养生息，草原植被得到较好的恢复，生态功能明显增强。
